Lecture 2 – À malin, malin et demi

Un autre jour, il arrive à Renart de se présenter devant un village au milieu des bois, fort abondamment peuplé de coqs, poules, jars, oisons et canards. Messire¹ Constant Desnois, un vilain² fort à l'aise, avait sa maison abondamment garnie des meilleures provisions et tenait dans un parc formé d'une enceinte de pieux de chêne ses poules à l'abri.

Renart avise³ un pieu rompu qui lui promet une entrée facile : il s'élance et tombe dans une plate-bande de choux que le vilain avait aménagée. Mais le bruit de sa chute avait donné l'éveil aux gélines⁴. D'un autre côté, Chantecler le coq revenait d'une reconnaissance dans la haie ; il voit fuir ses vassales⁵, et ne comprenant rien à leur effroi, il les rejoint la plume abaissée, le col tendu. Alors, d'un ton de reproche : « Pourquoi cette presse⁶ à regagner la maison ? Êtes-vous folles ? »

Pinte, la meilleure tête de la troupe, celle qui pond les plus gros oeufs, se charge de la réponse : « C'est que nous avons eu bien peur.
– Et de quoi ? Est-ce au moins de quelque chose ?
– Oui.
– Voyons.
– C'est d'une bête des bois qui pouvait nous mettre en mauvais point.
– Allons ! dit le coq, ce n'est rien apparemment ; restez, je réponds de tout. »

Alors Renart fit un mouvement, mit doucement un pas devant l'autre, puis s'élança pour happer le coq d'un seul bond. Mais il ne put s'approcher assez doucement sans que Chantecler, qui avait deviné la manoeuvre, ne fasse un saut pour se mettre hors de sa portée. Renart voit avec dépit qu'il a manqué son coup. « Ah ! mon Dieu, Chantecler, dit-il de sa voix la plus douce, vous vous éloignez comme si vous aviez peur de votre meilleur ami. De grâce, laissez-moi vous dire combien je suis heureux de vous voir si dispos⁷ et si agile. Vous souvient-il du bon Chanteclin qui vous mit au monde ? Ah ! c'est lui qu'il fallait entendre. Il avait la voix si haute, si claire, qu'on l'écoutait à une lieue à la ronde. »

Chantecler cligna des yeux, il lança une note qu'il prolongeait à perte d'haleine, quand l'autre s'élance comme une flèche, le saisit au col et fuit avec sa proie. Pinte qui le suivait des yeux, pousse alors un cri des plus aigus. « Ah ! Chantecler, je vous l'avais bien dit ! Que vais-je devenir, privée de mon époux, de mon seigneur, de tout ce que j'aimais au monde ! »

Renart franchissait alors les haies ; mais les vilains l'entendirent tomber de l'autre côté et tout le monde se mit à sa poursuite. « Sire Renart, dit alors le pauvre Chantecler d'une voix entrecoupée, laissez-vous ainsi maugréer⁸ ces vilains ? À votre place je m'en vengerais, et je me moquerais d'eux à mon tour. »

On l'a dit bien souvent ; il n'est sage qui parfois ne cède à la folie. Renart, le trompeur universel, fut ici trompé lui-même, et quand il entendit la voix de Constant Desnois, il prit plaisir à lui répondre : Oui, vilains, je prends votre coq, et malgré vous. Mais Chantecler, dès qu'il ne sent plus l'étreinte des dents, fait un effort, échappe, bat des ailes, et le voilà sur les hautes branches d'un pommier voisin : « Ah ! mon beau cousin, lui dit le coq, voilà le moment de réfléchir sur les changements de fortune. »