Lecture 4 – Ulysse face à Charybde et Scylla

À peine avions-nous quitté l'île que, soudain je vis se former des vapeurs, des remous immenses et perçus un grondement terrible. Saisis de peur, mes compagnons lâchèrent leurs rames, qui tombèrent avec un bruit sourd au fil de l'eau. Le bateau, qui n'était plus tiré à la force des rames, s'immobilisa.

J'allai d'un bout à l'autre du navire, encourager mes compagnons : «Amis, l'expérience vous a appris à surmonter les épreuves. Il ne peut y avoir là plus grand danger que dans l'antre du Cyclope où nous étions à la merci d'un être brutal. Mon courage, mes décisions et mon esprit avisé surent vous délivrer de cette embûche¹, et je crois que vous en souviendrez longtemps. Obéissez donc une nouvelle fois à mes ordres ! Reprenez vos rames et frappez ferme dans ces profonds remous ; quant à toi, pilote, passe au large de ces vapeurs et de ces tourbillons, et longe cet écueil en louvoyant². Ouvre l'œil : si jamais tu diriges le navire contre ces rochers, c'est la mort assurée pour nous !»

Je dis et mon discours sut les persuader.

Je ne leur parlai pas de Scylla³, cet abîme de tristesse : ils auraient cédé à la panique et cessé de ramer pour courir se blottir au fond du navire. Car Scylla est un monstre invincible, un mal éternel. Elle gîte⁴ dans une caverne, à mi-hauteur dans la roche sombre. Elle a six cous interminables, six gueules effroyables, pourvues chacune d'une triple rangée de dents : un véritable abîme de mort ! Oubliant pour ma part les sévères prescriptions⁵ de Circé, j'endossai mes armes illustres, saisis deux longues lances et allai me hisser sur le gaillard⁶ d'avant. De là, je pensais voir apparaître Scylla, ce monstre de pierre, qui devait coûter la vie à mes compagnons. Mais je ne pus l'apercevoir : mes yeux se fatiguaient vainement⁷ à percer la brume environnante.

Le cœur serré, nous nous engageâmes dans le détroit, ayant Scylla d'un côté, et de l'autre la divine Charybde, qui engloutit l'onde⁸ salée, puis la recrache à grand bruit en de tumultueux tourbillons, comme de l'eau qui bout dans un chaudron. L'écume alors recouvre les cimes des deux Écueils. Puis, quand elle avale de nouveau l'onde amère, elle se trouble jusqu'au fond, les roches tout autour mugissent⁹, et le sable noir apparaît tout en bas. À cette vue, un frisson de peur saisit mes compagnons.

Tandis que, la mort dans l'âme, nous regardions Charybde, Scylla enleva, au creux de mon navire, six de mes hommes, les plus forts, les plus courageux. Je me retournai vers eux, mais n'aperçus que leurs pieds et leurs mains soulevés dans les airs, et les entendis m'appeler au secours. Scylla les dévora devant son antre : ils hurlaient et tendaient leurs mains vers moi en se débattant affreusement. Ah ! c'est le pire spectacle qu'il m'ait été donné de voir, dans ma longue errance sur la mer.