Lecture 4 – Apollon et Daphné

Daphné¹ fuit, et le dieu lui trouve encore plus de charme : le souffle du vent soulève les plis légers de sa robe entrouverte ; une brise légère fait flotter en arrière ses cheveux épars. Sa course éperdue ne fait qu'embellir sa beauté. Apollon² en a assez de perdre du temps en tendres prières, et, de plus en plus impatient, il se laisse emporter par l'amour sur les traces de Daphné. […] L'impatience excite le dieu, la peur rend la nymphe toujours plus rapide. Mais Apollon est soutenu par les ailes de l'amour : il vole, il poursuit la nymphe sans relâche. Déjà, penché sur les épaules de la fugitive, il effleure du souffle de son haleine ses cheveux flottants. Daphné est à bout de forces ; elle pâlit et, brisée par la fatigue, elle tourne les yeux vers les eaux du Pénée³.

– Mon père, je t'en supplie, viens à mon secours ! s'écrie-t-elle. Aide-moi ! S'il est vrai que les fleuves ont un pouvoir divin, délivre-moi par une métamorphose de cette beauté qui cause mon malheur !

À peine achevait-elle sa prière que Daphné sent ses membres s'engourdir ; une fine écorce enveloppe sa poitrine délicate ; ses cheveux se changent en feuillage, ses bras s'allongent en rameaux ; ses pieds, tout à l'heure si rapides, prennent racine et s'attachent à la terre ; la cime d'un arbre couronne sa tête ; il ne reste plus d'elle-même que l'éclat de sa beauté passée. Cependant Apollon l'aime toujours : il pose sa main droite sur ce qui est désormais le tronc d'un arbre et, sous l'écorce naissante, il sent encore palpiter le cœur de Daphné. Ce sont de jeunes rameaux qu'il enlace, au lieu des bras de la nymphe⁴ ; c'est du bois qu'il embrasse, mais l'arbre repousse ses baisers. Alors le dieu s'exclame :

– Ah ! puisque tu ne peux être mon épouse, du moins tu seras mon arbre ! désormais et pour toujours, cher laurier, ton feuillage viendra couronner mes cheveux, ma lyre⁵ et mon carquois⁶. De même que ma longue chevelure flamboyante conserve une éternelle jeunesse car elle n'est jamais coupée, de même, je le veux, la tienne sera faite d'un feuillage verdoyant qui ne se fanera jamais.

Apollon avait fini de parler. Alors le laurier inclina ses jeunes rameaux et agita doucement sa cime : c'était le signe de tête de Daphné, qui admettait enfin les faveurs d'Apollon.