Lecture 3 – Dans la peau d'un âne

La princesse, ravie de trouver encore un moyen d'éviter un mariage qu'elle détestait, et qui pensait en même temps que son père ne pourrait jamais se résoudre à sacrifier son âne, vint le trouver, et lui exposa son désir pour la peau de ce bel animal. Quoique le roi fût étonné de cette fantaisie, il n'hésita pas à la satisfaire. Le pauvre âne fut sacrifié¹, et la peau galamment² apportée à la princesse, qui, ne voyant plus aucun moyen d'éviter son malheur, se désespérait lorsque sa marraine accourut.

« Que faites-vous, ma fille ? dit-elle voyant la princesse s'arracher les cheveux ; enveloppez-vous de cette peau, sortez de ce palais, et allez tant que la terre pourra vous porter. Allez, j'aurai soin que votre toilette³ vous suive partout ; en quelque lieu que vous vous arrêtiez, votre cassette⁴, où seront vos habits et vos bijoux, suivra vos pas sous terre ; et voici ma baguette que je vous donne : en frappant la terre, quand vous aurez besoin de cette cassette, elle paraîtra à vos yeux : mais hâtez-vous de partir, et ne tardez pas. »

Elle alla bien loin, bien loin, encore plus loin, et cherchait partout une place ; mais quoique par charité on lui donnât à manger, on la trouvait si crasseuse que personne n'en voulait. Cependant elle entra dans une belle ville, où était une métairie⁵, dont la fermière avait besoin d'une souillon⁶ pour laver les torchons, nettoyer les dindons et l'auge des cochons. Cette femme, voyant cette voyageuse si malpropre, lui proposa d'entrer chez elle ; ce que la princesse accepta de grand cœur, tant elle était lasse d'avoir tant marché. On la mit dans un coin reculé de la cuisine, où elle fut, les premiers jours, la cible de plaisanteries grossières de la valetaille⁷, tant sa peau d'âne la rendait sale et dégoûtante.

Un jour de fête, que Peau d'Âne avait mis la robe couleur du soleil, le fils du roi, à qui cette ferme appartenait, vint y descendre pour se reposer, en revenant de la chasse. Il entra dans une sombre allée, au bout de laquelle il vit une porte fermée. La curiosité lui fit mettre l'œil à la serrure ; mais que devint-il, en apercevant la princesse si belle et si richement vêtue, qu'à son air noble et modeste il la prit pour une déesse ? L'impétuosité⁸ du sentiment qu'il éprouva dans ce moment l'aurait porté à enfoncer la porte, sans le respect que lui inspira cette ravissante personne.

Il sortit avec peine de cette petite allée sombre et obscure, mais ce fut pour s'informer qui était la personne qui demeurait dans cette petite chambre. On lui répondit que c'était une souillon qu'on nommait Peau d'Âne, à cause de la peau dont elle s'habillait, et qu'elle était si sale et si crasseuse que personne ne la regardait ni ne lui parlait, et qu'on ne l'avait prise que par pitié pour garder les moutons et les dindons.